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O cabo que uniu dois continentes por três semanas

Em 1858, uma mensagem atravessou o Atlântico por um fio no fundo do mar. A ligação foi celebrada nas ruas, mas seus sinais logo deixaram de ser compreensíveis.

Em 16 de agosto de 1858, uma mensagem da rainha Vitória chegou ao presidente americano James Buchanan pelo primeiro cabo telegráfico transatlântico. A transmissão levou cerca de 16 horas e meia. Hoje parece uma espera longa para receber algumas linhas; na época, uma notícia levada de navio podia demorar muitos dias para cruzar o oceano.

A conquista mereceu festas. Trechos do cabo viraram lembranças vendidas ao público. Em Nova York, fogos usados nas comemorações provocaram um incêndio na cúpula da prefeitura. A confiança no novo meio de comunicação era tamanha que as celebrações já haviam começado antes de se saber se a ligação resistiria.

Ela não resistiu. Poucas semanas depois, o cabo já não conseguia entregar sinais inteligíveis entre as duas margens. Um comunicado da companhia, publicado em setembro daquele ano, admitia a interrupção e dizia que a causa ainda estava sendo investigada. O episódio ficou conhecido como um fracasso, mas essa palavra esconde o que havia acabado de acontecer: pela primeira vez, mensagens tinham atravessado o Atlântico por uma conexão elétrica instalada no leito do oceano.

Por que era tão difícil enviar poucas palavras?

O telégrafo representava letras por sequências de sinais elétricos. Em terra, fios já ligavam cidades. Debaixo d’água, o projeto exigia milhares de quilômetros de condutor protegido por isolamento, além de uma cobertura capaz de suportar o transporte, a instalação e o ambiente marinho.

Dois navios carregaram partes do cabo de 1858. Eles uniram as extremidades em alto-mar e seguiram em direções opostas: um rumo à Irlanda, outro à Terra Nova, na América do Norte. Era preciso liberar o fio continuamente, controlar sua tensão e evitar que ele se rompesse. Tentativas anteriores já haviam terminado com cabos perdidos no oceano.

Havia também um problema menos visível. Ao percorrer uma linha tão longa, um pulso elétrico se espalhava no tempo. O cabo armazenava parte da carga enquanto a corrente enfrentava resistência para avançar. Se novos sinais fossem enviados rápido demais, eles se confundiam na extremidade receptora. A transmissão exigia aparelhos sensíveis e operadores capazes de distinguir variações muito pequenas.

William Thomson, que mais tarde receberia o título de lorde Kelvin, desenvolveu um galvanômetro de espelho para detectar esses sinais fracos. Em vez de depender de uma corrente forte para mover um instrumento pesado, o aparelho tornava visível uma pequena variação elétrica por meio do desvio de um ponto de luz. Um exemplar usado na recepção da mensagem da rainha está preservado em museu.

A explicação simples demais para a falha

Uma versão popular diz que o eletricista Edward Orange Wildman Whitehouse “fritou” sozinho o cabo ao aplicar tensões elevadas na tentativa de melhorar os sinais. O uso dessas tensões foi criticado e pode ter agravado os danos. Reduzir toda a falha a esse ato, porém, dá ao caso uma certeza que os registros não oferecem.

O cabo já apresentava problemas de fabricação e havia sofrido esforços durante sua instalação. Seu isolamento precisava manter a eletricidade no condutor por milhares de quilômetros submersos; uma falha podia permitir a fuga de corrente para a água. Historiadores da engenharia também apontam as condições de armazenamento e o estado dos materiais como fatores relevantes. Quando os sinais cessaram, a parte defeituosa estava longe da costa e fora do alcance de uma reparação simples.

A distinção importa porque a ligação funcionou antes de falhar. O cabo transportou mensagens reais, embora lentamente e com dificuldade crescente. Dizer que a transmissão foi uma fraude contraria os objetos, registros e relatos preservados. Dizer que a causa da pane foi uma única decisão também apaga os problemas de projeto, fabricação e operação que os engenheiros ainda aprendiam a medir.

Foram necessários mais oito anos de pesquisa, investimento e novas tentativas para estabelecer, em 1866, uma ligação transatlântica duradoura. Cabos melhores e instrumentos mais sensíveis transformaram a demonstração breve de 1858 em um serviço utilizável.

A herança daquele primeiro fio está menos na velocidade que alcançou do que na exigência que revelou. Ligar continentes não bastava: era preciso manter a ligação, medir sua qualidade e localizar falhas quando algo desse errado. Hoje, os cabos submarinos transportam dados por fibras ópticas, com uma tecnologia inteiramente diferente. A pergunta que o projeto de 1858 tornou concreta continua familiar: como fazer uma mensagem chegar ao outro lado do oceano de modo confiável?